太陽光発電所がいかにしてカリフォルニアの砂漠を引き継いだか：「オアシスは死海と化した」

住民は粉塵に閉じ込められ息が詰まっていると感じているが、専門家は環境破壊が「別の問題を生み出して一つの問題を解決している」と警告している

ロサンゼルスとフェニックスのほぼ中間、モハーベ砂漠の奥深く、地平線には輝く青い海が輝いています。乾いた平原と太陽に照らされた山々に囲まれた州間高速道路 10 号線から見ることができる、それはありえない光景です。チャックワラ渓谷を何マイルにもわたって真っ青な膜が伸び、果てしなく輝く鏡を形成しています。しかし、何かがおかしいのです。近くで見ると、水辺は低解像度のコンピューターレンダリングのようにブロック状でピクセル化されているように見えますが、その表面は凍った波のように整然とした幾何学的な尾根で彫刻されています。」先日、大きなボートを牽引する男に引っ張ってもらいました。」と地元住民のドン・スネドンさんは言う。「彼は私たちに、湖への発射台に行く方法を尋ねました。彼は自分がソーラーパネルの湖を見ていることに気づいていなかったように思います。」

ここ数年にわたり、この一帯の砂漠には世界最大規模の太陽光発電所が集中して敷き詰められ、広大な太陽光発電の海を形成している。地上ではそのスケールはほとんど理解できません。リバーサイド・イースト・ソーラー・エネルギー・ゾーン – カリフォルニアの太陽光エネルギーブームの起点 –面積は 150,000 エーカーに及び、マンハッタンの 10 倍の大きさになります。

これは米国のグリーンエネルギー革命の重要な要素です。太陽光発電は米国の電力供給量の約3％を占めているが、バイデン政権は主にこのような巨大な発電所を全国の平地で空き地全体にさらに建設することで、2050年までに45％に達することを期待している。しかし、連邦土地管理局（BLM）（公有地でのこれらのプロジェクトを促進する任務を負った機関）が十分に考慮していないように見えることが1つあります。それは、砂漠は思ったほど空いていないということです。。不毛の荒野のように見えるかもしれませんが、モハーベのこの一帯は、絶滅危惧種の豊かだが脆弱な生息地であり、千年前から炭素を吸収する森林、古代の先住民の文化遺跡、そして数百の人々の家があります。

住民たちは、太陽光発電所が地平線の彼方に忍び寄り、騒音と汚染をもたらし、砂漠の避難所での生活様式を蝕んでいくのを、何年も悲痛な思いで見守ってきた。

「私たちは犠牲になったように感じます」とマーク・キャリントンは言う。彼もスネドンと同じくタマリスク湖リゾートに住んでいる。このリゾートはデザート・センター近くの55歳以上のコミュニティであり、このリゾートは太陽光発電施設に囲まれることが増えている。「私たちは高齢者のコミュニティで、建設によって巻き上げられた粉塵のせいで、半数が呼吸困難に陥っています。私はきれいな空気を求めてここに引っ越してきましたが、ゴーグルをして外に出なければならない日もあります。オアシスとは何だったでしょうか。」死んだ太陽の海に浮かぶ小さな島になってしまった。」

裏庭からわずか200メートルのところにパネルを設置するイーズリーと呼ばれるプロジェクトの最近のニュースを受けて、懸念が高まっている。住民らは、太陽光発電所による過剰な水の使用が地元の2つの井戸の枯渇の一因になっていると主張する一方、住民の資産価値は大打撃を受けており、現在住宅を売却するのに苦労している人もいる。

6年前にここに移住してきたテレサ・ピアースさんは、「精神的に苦痛だった」と語る。「金属柱の絶え間ない叩きつけから、終わりのない砂嵐まで。私は今、これまでに経験したことのないアレルギーを患っています。腕は一日中焼けつくような感じで、いつも鼻水が流れています。自分の家に囚われているような気分です。「イーズリープロジェクトを推進するインターセクトパワー社のコミュニティエンゲージメントディレクター、エリザベス・ノウルズ氏は、同社は住民の懸念を承知しており、プロジェクトをコミュニティからさらに遠ざける方法を模索していると述べた。「彼らの懸念を認識して以来、私たちは住民と定期的に連絡を取り、彼らの懸念に耳を傾け、彼らのフィードバックを計画の取り組みに取り入れてきました。」

ジョシュアツリー国立公園の南東に広がるほぼ平坦なこの場所は、もともとオバマ政権下で産業規模の太陽光発電の最適な場所として特定され、2011年に最初のプロジェクトであるデザート・サンライトを急ピッチで進めた。それは最大の太陽光発電所だった。 2015 年に完成した時点では、約 4,000 エーカーの面積をカバーしており、さらに多くの水門が開かれました。それ以来、アトスやオベロンなどの重要な神話の名前を持つ 15 のプロジェクトが完了または建設中です。最終的に、このきらめくパッチワークのキルトは、最大容量まで建設されれば、24 ギガワットを生成でき、これは 700 万世帯に電力を供給するのに十分なエネルギーとなります。しかし、建設のペースが加速するにつれて、これらのプロジェクトが砂漠の人口に与える累積的な影響を疑問視する声も高まっています。ケビン・エメリッヒは、2008 年に砂漠の生物の保護を目的とした非営利団体、ベイスン & レンジウォッチを設立するまで、国立公園局で 20 年以上働いていました。同氏は、太陽光発電所は生息地の破壊や、水と間違えてパネルに飛び込む鳥の「致命的な死の罠」など、無数の環境問題を引き起こしていると述べた。

同氏によると、あるプロジェクトでは、絶滅危惧種のサバクガメの重要な生息地として指定されている600エーカーがブルドーザーで破壊され、モハーベアカユビトカゲやオオツノヒツジの個体数も被害を受けているという。「私たちは、他の多くの環境問題を引き起こすことで、1つの環境問題を解決しようとしています。」

このような悪影響は、長年の協議を経て2016年に承認された砂漠再生可能エネルギー保全計画（DRECP）によって防止されるとされており、カリフォルニア州の約1100万エーカーを対象としている。しかし、エメリッヒ氏らは、このプロセスには欠陥があり、効率的な環境審査や継続的な修正を許しており、自然保護活動家の懸念を踏みにじるものだと考えている。「この計画では、野生動物のルートを保護するために、太陽光発電プロジェクトの間に十分なスペースを確保することの重要性について語っている」とクリス氏は言う。国立公園保護協会のクラーク氏。「しかし、各プロジェクトの個別の評価では、累積的な影響が考慮されていません。太陽光発電所は、砂漠を横切る絶滅危惧種の自然輸送回廊を遮断しています。」

問題となっている重要な生息地の多くは、パロベルデ、アイアンウッド、キャットクロー、ハニーメスキートなどの「小葉」の低木や樹木で構成され、砂漠を横切る緑の葉脈のネットワークの中で成長する乾燥した森林地帯です。しかし、巨大なセコイアの原生林や、由緒あるジョシュアの木が広がる原生林と比較すると、これらの砂漠の小さな低木の重要性は、素人には理解するのが難しいかもしれません。」人々が砂漠の向こう側を見渡すとき、彼らはただ低木だらけの小さな植物を見るだけです。半分は死んでいるように見えます」と、環境教育非営利団体サマーツリー研究所を設立する前は、野生生物学者としてBLMで20年以上働いていた植物学者のロビン・コバリーは言う。「しかし、彼らは物語の90％を見逃しています。それは地下です。」彼女の著書『The Desert Underground』には、真菌菌糸体の分岐ネットワークに支えられ、地表下150フィートまで伸びた根の隠された世界を明らかにする図解された断面図が掲載されています。。「私たちは砂漠をこのように見る必要があります」と彼女は本の図表を逆さまにして言う。「それは地下の森です。巨大なセコイアの森と同じくらい雄大で重要ですが、私たちはそれを見ることができません。」

この根のネットワークが非常に価値がある理由は、植物が地表と地下で二酸化炭素を吸い込み、カリシェとして知られる堆積岩の層を形成する巨大な「炭素吸収源」として機能するためである、と彼女は主張する。「そのまま放置しておけば、炭素は何千年も貯蔵されたままになる可能性があります」と彼女は言う。砂漠の植物は、炭素を吸収する最古の植物のひとつです。モハベユッカの樹齢は最大 2,500 年ですが、地味なクレオソートの低木は 10,000 年以上生きることがあります。これらの植物はまた、植物の根につながる菌糸の周囲に分泌されるタンパク質であるグロマリンの形で炭素を隔離し、世界の土壌炭素の 3 分の 1 を蓄えていると考えられています。「これらの植物を掘り出すことによって、私たちは地球上で最も効率的な炭素隔離装置を撤去し、数千年分の貯蔵された炭素を大気中に放出しているのです。一方で、私たちが交換しているソーラーパネルの寿命は、 25年くらいかな。」

アルフレッド・アコスタ・フィゲロアにとって、砂漠の太陽の止まらない行進は、別の種類の実存的脅威を表しています。チェメウエヴィ族とヤキ族の子孫として、彼は、数多くの先住民族の神聖な場所がブルドーザーで破壊されていくのを目の当たりにしてきました。「世界の歴史は、これらの遺跡によって語られます」と彼は言います、「地上絵、岩面彫刻、絵文字によって」 . それにもかかわらず、政府は進歩の名の下に創造の物語を無視し、脇に置くことを選択しました。」

彼の組織「La Cuna de Aztlan」は、コロラド川下流域にある 300 以上のそのような遺跡の管理者として活動しており、その多くはすでに修復不可能なほどの損傷を受けている、と彼は言う。同氏は、フルートを演奏する神ココペリの全長200フィートの地上絵が太陽光発電所の1つに通じる新しい道路によって破壊され、魂をあの世へ導くと言われているアステカの精霊チシミトルの像も脅かされていると主張している。。「太陽光発電プロジェクトは、地域全体の神聖さを破壊せずに、1つの神聖な場所だけを破壊することはできません」と彼は付け加えた。「それらはすべてつながっています。」

同氏は、カリフォルニア州エネルギー委員会による2010年の報告書を引用しており、この報告書には「I-10回廊内の800以上の遺跡と南カリフォルニア砂漠地帯内の1万7000ヶ所以上の遺跡が潜在的に破壊される可能性がある」と述べた遺産専門家のエリザベス・バグウェル博士とビバリー・E・バスティアン博士の証言が含まれている。「破壊された」、そして「緩和によって破壊の影響を軽減することはできるが、重大なレベル未満にはならない」と述べています。

土地管理局は取材要請を拒否した。同庁の広報担当官ミシェル・ヴァン・ダー・リンデン氏は電子メールでの声明で、太陽光発電所の水利用、健康問題、生態学的・考古学的な影響に関する質問には直接言及しなかったが、同庁は適用される法律や法令の範囲内で運営していると述べた。「DRECPの取り組みは、複数年にわたる協力的な議論であり、その結果、再生可能エネルギープロジェクトに関連する申請と決定プロセスに関して、BLM、多数の環境団体、パートナー、利害関係者の間で合意に達しました。プロジェクトの問題点は特定され、現在も特定され続けています。」そして、国家環境政策法のプロセスを通じて対処され、これには国民の参加と意見の機会が含まれており、また、言及されている累積的な影響や追加の環境、社会、経済的懸念の多くにも対処しています。」

しかし、より根本的な疑問が残っている。カリフォルニア全土で都市部の数千エーカーの屋上が空き地になっているのに、なぜ砂漠に建物を建てるのか?「太陽光発電を設置すべき場所は他にもたくさんある」と国立公園保護協会のクラーク氏は言う。、住宅から倉庫、駐車場、工業地帯まで。同氏は、実際に電力が必要な場所から数百マイル離れた大規模集中型発電の現在のモデルを、「21世紀の問題に対する20世紀のビジネスプラン」と表現している。

「野生動物の生息地の無傷の変換は絶対的な最後の手段であるべきですが、それが私たちの最初の手段になっています。それは単にそれが簡単な解決策であるという理由だけです。」パームデザートに拠点を置く屋上太陽光発電会社、レノバ・エナジーの創設者であるビンセント・バタグリア氏も同意する。「私たちは、すべての太陽光発電が優れた太陽光発電であると信じ込まされてきました」と彼は言います。「しかし、それは、自然のままの土地を荒らし、都市中心部への送電に数億ドルを必要とし、途中で大量の電力を失う場合ではありません。それは単に大手エネルギー会社の独占を維持しているだけです。」カリフォルニア州は最近、電力供給のインセンティブを削減した。住宅所有者は、電力を送電網にフィードバックすることで得られる収益が約 75% 削減されたため、屋根に太陽光パネルを設置するよう求められています。予測者らは、住宅用太陽光発電市場は2020年から2022年にかけて規模が2倍になった後、結果として2024年までに40％近く減少すると予想していると示唆している。バッタリア氏は、家庭用エネルギー貯蔵がその解決策であると楽観視している。「電池は未来です」と彼は言います。「屋根にソーラーパネルが設置され、家庭に蓄電池が設置されるようになると、ようやく大手電力会社からのコードを切ることができるようになるでしょう。間もなく、砂漠の太陽光発電所の畑は廃止され、別の時代の錆びた遺物として残されるでしょう。」タマリスク湖の住民は、今後の長い戦いに備えています。「彼らは小さな町をいじめて、私たちを全滅させられると考えたのです」とスネドンは言う。「しかし、彼らは砂漠の亀のように私たちをただなぎ倒すことはできません。

「彼らは私たちのことを、ここ砂漠に住んでいる教育を受けていない田舎者の集団だと思っていたのです」とピアースは言う。「私たちは彼らに彼らが間違っていたことを証明するつもりです。」